Prieš pat saulei ir nuovargiu žvilgsniu einu per silpną automobilių stovėjimo aikštelę Raudonojo Roko parke netoli Gallupo, Naujojoje Meksikoje, kad susitikčiau su savo pilotu Billu Lee šiandieninėms nuotykiams: karšto oro baliono žygiui per dykumą ir Navajo Indijos teritoriją. Visi Lee skrydžiai planuojami saulėtekio metu, kad oras būtų optimalus, tačiau prieš net nemėgindamas paleisti oro baliono, Lee įvertina elementus, kurie turi būti teisingi: gana ramus vėjas paviršiuje ir aukščiau, nėra lietaus ar audros ir nėra drėgmės., kuris gali sugadinti baliono audinį.
Jis taip pat tikrina vėjo kryptį, nes oro balionas keliauja kartu su vėjeliu, o vėjo įgula turi sugebėti užtikrinti saugią vietą keleiviams ir oro balionui nusileisti. Blogas oras reikštų, kad nereikia važiuoti oro balionu. Mano pirštai sukryžiuoti, kad mano ankstyvas pabudimas nėra švaistymas. Po vėjo ir orų bandymų Lee paskelbė savo verdiktą, kad Motina Gamta bendradarbiauja šiandien, ir mes ruošiamės darbui pradėti.
Tai viskas ant denio, kai iškrauname 901 svaro balioną pavadinimu „True-Lee New Mexico“. Šiuo metu tai atrodo ne tik kaip milžiniškas, sutrupintas audinio vatinas, tačiau uždėję didžiulį tarpą, iš visų pusių išvyniojame ištuštintą balioną ir matau jo spalvingą dizainą: purpurinės, mėlynos ir rausvos spalvos kvadratus priešais juodas fonas su didele, gyva cukraus kaukole centre. Pritvirtinę plokščią balioną prie apversto krepšio, Lee padėjėjai patraukia didelį priekabą prie ventiliatoriaus ir mes pradedame oro pripildymo procesą.
Pirmiausia mes naudojame ventiliatorių šaltam pripūtimui, kad į oro balioną patektų oro. Atsistojus šalia krepšio, padedančio sulaikyti laidus, pritvirtinančius krepšį prie baliono, šiek tiek pasisuku, kai galingas šaltas oras pūtė per plaukus. Toliau ateina karštas pripūtimas, kai prie krepšio viršaus pritvirtintas degiklis pučia karštą orą į balioną. Lee įspėja apie garsų ir karštą, kai liepsna iš degiklio sklinda pro mano rankas. Laikydamas laidus ir kaklaraiščius atvirus nuo liepsnos, mano veidas pasklinda šypsena, kai matau oro balioną lėtai kylantį nuo žemės.
Kai balionas turi pakankamai oro, mes numetame krepšį vertikaliai ir matau, koks didelis jo dydis: 66 pėdų aukščio ir 63 pėdų pločio. Balionas kovoja norėdamas išlipti ant žemės dabar, kai padedu įgulai jį palaikyti, kol Lee lieps man lipti į lėktuvą. Staiga matau apačioje esantį įgulos narį, kuris mane vilioja ir aš suprantu, kad mes einame oru, lėtai lipdami aukštyn, kai Lee naudoja degiklį, kad įneštų daugiau karšto oro.
Vaizdo mastelio keitimas „VW Pics“/ „Getty Images“
Kylant 1500 pėdų virš klinčių ir smiltainio kanjonų, vanagas slenka pro mus pakeliui į ešerį. Žvelgiu žemiau krepšio į kraštovaizdį, nes Lee tolumoje nurodo tokius gamtos orientyrus kaip Church Rock. Navajo teritorijoje arklys ir jos kumeliukas eina per atvirą ganyklą, kai mes grožimės iš viršaus. Vienu metu Lee veda mus 400 pėdų gyliu į Padre kanjoną - pavadintą dėl uolų struktūros, primenančios apiplėštą kunigą - kur jis švelniai nuleidžia krepšį ant kanjono uolos, leisdamas mums pasiekti ir paliesti jį prieš vėl skrendant.
Po atpalaiduojančio žygio, sklandaus nusileidimo (ačiū „Motina gamta“) ir komandos pastangų, kad balionas nebūtų išmontuotas, Lee pasveikina mane, šampano butelį rankoje, į tradicinę balionistų ceremoniją, skirtą pirmą kartą skraidančioms skrajutėms. Jis pasakoja istoriją apie tai, kaip atsirado oro balionai, prie mano marškinių prisegė sagę, vaizduojančią „True-Lee New Mexico“, ir liepia man išgerti taurę šampano nenaudojant rankų, kad būtų komiškas efektas. Skrisdami į šlovingą skrydį, aš jau norėčiau, kad vėl būčiau danguje, skraidau su vanagais ir žvilgtelėjau į gražią dykumos sceną.
Vaizdo mastelio keitimas „Douglas Tesner“/ „Getty Images“